A maioria das cactáceas apresenta o metabolismo ácido das crassuláceas (MAC), o qual é benéfico para plantas que crescem em locais com pouca água, como desertos e copa das árvores. Neste metabolismo, o carbono é fixado durante a noite, quando a temperatura é menor e com umidade relativa maior que durante o dia ocorre menor perda de água com a abertura dos estômatos. Assim, pode-se dizer que as plantas MAC apresentam maior eficiência no uso de água que plantas C3 e C4. Para a pitaya vermelha, H. undatus, a maior eficiência na absorção de CO2ocorre quando a temperatura média da noite é de 20ºC (NOBEL et al., 2002).
Quando cultivadas em ambiente com alta concentração de CO2, plantas de H. undatus e H. megalanthus respondem positivamente, com aumento da biomassa e alongamento de ramos, além de haver incremento na produção de gemas reprodutivas nessas condições, com taxas de 175% e 233% de aumento, para H. undatus e H. megalanthus, respectivamente (WEISS, MIZHARI E RAVEH, 2010).
Por serem plantas oriundas de habitats sombreados, as pitayas necessitam de sombreamento para seu cultivo. Quando cultivadas em locais com grande intensidade luminosa as plantas apresentam amarelecimento dos ramos, podendo chegar à morte. Assim, indica-se que sejam cultivadas sombreadas, em telas com variação entre 30 e 60% de sombra, de acordo com a espécie.
O sombreamento excessivo também causa danos à cultura, pois reduz severamente seu crescimento,principalmente em H. polyrhizus. O excesso de sombra também influencia o número de flores, que está relacionada com a biomassa das plantas. Em trabalho realizado por Raveh et al. (1998) verificou-se que em plantas de H. polyrhizus cultivadas sob sombreamento de 30%, a quantidade de flores produzidas mais que dobrou em comparação às plantas conduzidas sob sombreamento de 60%.
Quando mantida em condições de seca por seis semanas H. undatus é capaz de reverter condições de firmeza dos ramos e comprimento de células, reduzidos durante a seca, em apenas sete dias após a reumidificação. Esta rápida reidratação, cinco vezes mais rápida que a desidratação dos cladódios, aparentemente reflete em uma maior habilidade na capacidade de absorção de água pelas raízes, uma vez que cada segmento de cladódio pode desenvolver raízes adventícias, atuando como unidades individuais de absorção (NOBEL, 2006).
Para H. undatus, temperaturas abaixo de -2,5ºC e acima de 45ºC são limitantes, causando a morte das plantas (NOBEL et al., 2002). O desenvolvimento da espécie é melhor quando cultivadas em condições de temperaturas médias diurnas de 30ºC e noturnas de 20ºC (NOBEL e DE LA BARRERA, 2002). Altas temperaturas também afetam a produção de flores. Nerd et al. (2002a) observaram que a temperatura média de 39ºC reduziu de 15 a 20% a quantidade de flores de H. undatus.
A pitaya é considerada plantas de dias longos, sendo que o fotoperíodo influencia na formação de gemas floríferas (JIANG et al., 2012). No hemisfério Sul, o florescimento se dá de Novembro a Abril enquanto, no hemisfério Norte, ocorre de Maio a Outubro. Jiang et al. (2012) afirmam ser possível a produção fora de época da pitaya vermelha (Hylocereus sp.) utilizando-se a interrupção do período de escuro com iluminação complementar, sendo que a duração da iluminação complementar varia com a época de indução, juntamente com a temperatura. O fotoperíodo crítico para a cultura parece ser de doze horas. A temperatura parece estar diretamente relacionada ao fotoperíodo uma vez que resultados de indução de florescimento com extensão do fotoperíodo não mostraram resultados positivos em Israel (KHAIMOV e MIZRAHI, 2006), onde as temperaturas durante o período indutório de florescimento são menores.
Um dos grandes problemas da cultura é a autoincompatibilidade polínica que ocorre entre muitos clones. Essa autoincompatibilidade pode ser parcial ou total (NERD e MIZRAHI,1997; LE BELLEC,2004; PUSHPAKUMARA et al., 2005; LONE et al., 2010, SILVA et al., 2011), havendo casos em que ocorre frutos com a autopolinização porém, na maioria dos casos, são de baixo valor econômico, por possuírem pouca massa, havendo a necessidade da utilização de pólen externo de outro clone ou espécie para que ocorra frutificação efetiva. Ainda, segundo Nerd et al. (2002b) condições climáticas também podem afetar diretamente a compatibilidade.
O ideal para se reduzir a baixa frutificação e a ocorrência de frutos pequenos, sem valor comercial, seria o plantio de diversos genótipos e a realização da polinização cruzada, manualmente. A polinização manual é realizada facilmente removendo-se as anteras de uma flor e tocando com ela o estigma de outra flor, ou então se coletando o pólen e utilizando-se um pincel para polinizar múltiplas flores. É reportado que em muitos países, onde esta cultura foi introduzida, a polinização é pobre devido à falta de polinizadores naturais, encontrados em seu ambiente nativo, sendo sugerida a polinização manual para se contornar esse problema, incrementando a frutificação e a massa dos frutos (PUSHPAKUMARA et al., 2005).
A fonte de pólen influencia nas características dos frutos, atuando em características físicas e químicas (WEISS et al., 1994; SILVA et al., 2011) e afetando o tempo requerido para seu desenvolvimento, um fenômeno descrito como metaxenia – efeitos da fonte de pólen em tecidos de origem materna (MIZRAHI et al., 2004). Lone et al. (2010) observaram que a utilização de pólen de H. costaricensis na polinização de H. undatus proporcionou a formação de frutos de melhor qualidade, referente a tamanho e massa (553,2 g) quando comparados com frutos polinizados com pólen de H. polyrhizus e H. undatus, enquanto Silva et al. (2011) relataram que a polinização de flores de H. undatus com pólen de H. polyrhizus proporcionaram frutos com maior massa (716,56g) e menor acidez que os polinizados com pólen de H. setaceus.
O pólen apresenta maior viabilidade na hora da abertura floral (WEISS et al.,1994), porém se mantém viável por no mínimo 9 meses quando armazenado seco em temperaturas abaixo de zero (METZ et al., 2000).
O florescimento da pitaya é assíncrono, havendo flores em diferentes estágios de diferenciação e desenvolvimento de frutos simultaneamente. Na região de Jaboticabal, ocorrem nove fluxos floríferos, com maior emissão de flores no mês de dezembro (SILVA, 2011), enquanto em Lavras, MG, são relatados entre 3 a 5 fluxos de flores (MARQUES et al., 2011a). O desenvolvimento dos frutos é relativamente curto, de 34 a 43 dias após a antese, ocorrendo antecipação da maturação em condições de temperaturas mais elevadas (SILVA, 2011). Os frutos são colhidos quando alcançam sua maturidade fisiológica, que ocorre quando adquirem uma coloração rosada, no caso da pitaya vermelha (ALVARADO et al., 2003). O ideal é que uma porção do cladódio acompanhe o fruto colhido, a fim de se aumentar a vida pós-colheita.
A fim de se aumentar a vida pós-colheita, recomenda-se que os frutos sejam armazenados em ambiente refrigerado. No armazenamento em temperatura ambiente, o maior problema observado é a perda de massa, que gera enrugamento e murcha da casca, levando à depreciação visual do produto, mesmo em muitos casos a polpa estando em condições para consumo. Armazenando-as a 8ºC consegue-se aumento da vida útil das frutas por 25 dias, cinco vezes superior ao armazenamento em temperatura ambiente (BUNINI e CARDOSO, 2011).
A produtividade média da pitaya é variável, de acordo com as condições edafoclimáticas, técnicas de cultivo e idade do pomar, podendo variar de 10 a 30 t.ha-1 (Le BELLEC et al., 2006), sendo que na Nicarágua, cultivos bem conduzidos podem produzir até 26 t.ha-1 (VAILLANT et al., 2005). No estado de São Paulo, a produtividade média obtida, na região de Presidente Prudente, é de 15 toneladas/ha (SUZUKI, 2013*). * SUZUKI, W. (Narandiba, São Paulo). Comunicação pessoal, 2013
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