O cajueiro (Anacardium occidentale L.) reúne características adequadas para ser cultivado em pequenas áreas, como chácaras, sítios e quintais de residências, principalmente em regiões de clima quente e seco, em que se desenvolve melhor. De manejo fácil e pouco exigente em cuidados especiais, a fruteira tem grande importância econômica pela capacidade de gerar renda e emprego. No nordeste brasileiro, especialmente na faixa litorânea, de onde a espécie é originária, o cajueiro é frequentemente cultivado durante a entressafra de culturas tradicionais, como milho, feijão e algodão, oferecendo uma opção de ganhos para a época em que os agricultores, em geral, têm remuneração mais baixa. Mandioca, soja, sorgo e amendoim são outros produtos que podem ser consorciados com a cajucultura, além da criação de abelhas, que colaboram para a polinização do cajueiro.
O Nordeste responde pelo maior volume de produção do fruto no país, principalmente nos estados do Ceará, Piauí, Rio Grande do Norte e Bahia. Mas a cajucultura também vem se espalhando por outras regiões do país com o caju-anão, cuja variedade produz precocemente quando são usadas mudas enxertadas. No Nordeste, o transplante deve ser feito de janeiro a abril, enquanto no Centro-Oeste, a melhor época é de setembro a dezembro. Para o plantio em pomares domésticos, não há necessidade de aplicar adubos químicos. A adubação orgânica, como esterco bem curtido, é suficiente para melhorar o solo após o primeiro ano de cultivo.
A castanha, comumente confundida com o "cabo" do caju, é de fato o fruto verdadeiro que gera a amêndoa. Alimento rico em proteína, lipídios, gordura insaturada, fibras e vários nutrientes, é consumido torrado e tem como principal destino as exportações. Norte-americanos e canadenses são grandes compradores do produto nacional.
Por aqui, o que mais se aproveita é o chamado pedúnculo, ou falso fruto, a parte carnosa de cor alaranjada ou avermelhada. Além de ser consumida in natura, dela podem-se fazer sucos, cajuína - suco de caju clarificado, como a sidra da macieira -, sorvetes, doces cristalizados, compotas, licor, mel, geleias e até cachaça. Fonte de vitamina C, cálcio, fósforo e ferro, o pedúnculo é considerado diurético e anti-inflamatório.
INÍCIO As mudas enxertadas são a melhor opção para plantar o cajueiro, pois as sementes geram plantas com crescimento e produção desuniformes. Podem ser adquiridas em viveiristas, mas certifique-se de que eles sejam credenciados pelo Mapa (Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento). As variedades mais indicadas para o plantio são clones de CCP 76, BRS 226, CCP 09, Embrapa 51, BRS 265, BRS 274 e BRS 275.
AMBIENTE Como é uma planta de clima tropical, o cajueiro se dá bem em regiões onde a temperatura média é de 27 graus célsius. Se no local há incidência de ventos frequentes, recomenda-se o uso de quebra-ventos para proteger as árvores.
PLANTIO Embora desenvolva-se em qualquer tipo de solo, o leve é o mais adequado para o cultivo de cajueiro. A planta também tolera solos mais argilosos, mas nesse caso é importante que o terreno tenha boa drenagem. Para controlar o ataque de ervas daninhas e manter a umidade do solo, aplique cobertura morta no local do plantio.
TRANSPLANTE É essencial que seja realizado em solo que tenha umidade para a muda se aclimatar, mas não pode ser muito frio, pois o cajueiro é muito sensível a temperaturas baixas. Retire a muda do recipiente (saco ou tubete plástico) onde ela foi formada para o local do plantio definitivo. Esse processo deve ser feito com cuidado, a fim de não danificar o sistema radicular da planta. Acomode a muda no centro da cova e, para direcionar o crescimento do cajueiro, faça o tutoramento. Amarre a muda a uma estaca de um metro de altura enterrada junto ao caule.
ESPAÇAMENTO Recomenda-se distância mínima de sete metros entre as covas, cujas medidas devem ser de 40 x 40 x 40 centímetros. No plantio de cajueiro comum, o espaçamento indicado é de dez metros.
CUIDADOS Faça poda de formação no cajueiro. Retire todas as brotações laterais no caule até 50 centímetros do solo. Evite a concorrência com ervas daninhas limpando a área de projeção da copa. Se o clima do plantio for seco, a cada semana ou de 15 em 15 dias, no primeiro ano, irrigue com dez a 15 litros de água por planta.
PRODUÇÃO O caju está pronto para ser colhido quando a parte carnosa apresenta textura firme e coloração intensa. Dê preferência aos períodos do dia com temperaturas amenas para retirar os frutos das árvores. Para não danificar o caju, faça uma leve torção para que o pedúnculo se solte do ramo facilmente. Se houver resistência para soltar, o fruto ainda não está maduro o suficiente para consumo.
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